Als "Onleihe" wird eine Dienstleistung bezeichnet, die in den Stadtbibliotheken von mittlerweile über 100 deutschen, österreichischen und Schweizer Städten angeboten wird: nämlich die Möglichkeit, digitale Medien wie Hörbücher, Musik, Filme oder E-Books (das sind digitale Kopien von Originalbüchern), per Download über das Internet für einen begrenzten Zeitraum von der Bibliothek "ausleihen" zu können.

"Ausleihen" bedeutet in diesem Fall, dass die von Bibliothekskunden über die jeweiligen Bibliothekswebseiten heruntergeladenen Dateien, die sonst nur käuflich bei dem jeweiligen Anbieter oder Verlag erworben werden könnten, für eine begrenzte Zeit auf dem eigenen PC nutzbar sind. Nach Ablauf der Frist kann die Datei nicht mehr aufgerufen werden und steht dann für die Ausleihe an andere Nutzer zur Verfügung.

Die dahinter liegende Technologie wird als DRM bezeichnet - Digital Rights Management. Das DRM stellt sicher, dass die mit den Verlagen ausgehandelten Lizenzrechte eingehalten werden können.

Die Onleihe überträgt mit ihrem Dienst die herkömmliche bibliothekarische Ausleihe physischer Medien in den digitalen Bereich (online ausleihen -> "Onleihe").

Während in den ersten Jahren E-Books nur im PDF-Format angeboten werden konnten, sind sie seit kurzem auch im EPUB-Format ausleihbar. Mit der entsprechenden Software bzw. kompatiblen Lesegeräten, sog. E-Book-Readern, können die Bibliothekskunden die Bücher lesen. Das Spektrum der angebotenen E-Books reicht dabei von Reiseführern über Ratgeber-Literatur bis hin zu Lernhilfen und Belletristik. Des Weiteren werden zahlreiche Online-Ausgaben von Zeitschriften und Zeitungen angeboten.